Intriga

Inglaterra, 1690. Un noble inglés es condenado a muerte por ofender al rey y es condenado a perecer en la doncella de hierro (iron maiden). El rey Jacob II, no contento con el castigo, hace desfigurar al hijo del noble para crearle una sonrisa permanente para así condenarle de por vida a que se ría por las tonterías cometidas por su padre. Abandonado a su suerte, el joven Gwynplaine encuentra en medio de una tormenta de nieve a la ciega y huérfana Dea y juntos son recogidos por el misántropo Ursus. Los años pasan y los tres van de pueblo en pueblo trabajando como feriantes, ya que Ursus descubre que el morboso público está dispuesto a pagar sus monedas por ver la cara desfigurada de Gwynplaine. Un buen día llegarán a actuar frente a la Reina Anna, sucesora del rey que hizo matar a su padre. Barkhilpedro, el bufón de la corte, descubrirá el linaje noble del saltimbanqui de la sonrisa perenne. Cuando la Reina es informada, ordena que Gwynplaine deberá casarse con la propietaria de las posesiones de su padre, la Duquesa Josiana, quien a su vez se sentirá atraída y repelida por la faz de El hombre que ríe.